Ο μετεωρίτης Northwest Africa 13188 αποτελεί έναν σπάνιο εξωγήινο βράχο που ανακαλύφθηκε στην έρημο του Μαρόκου το 2018. Επιστήμονες έχουν διαπιστώσει ότι αυτός ο μετεωρίτης πιθανότατα πραγματοποίησε ένα εκπληκτικό ταξίδι στο διάστημα και επέστρεψε στη Γη χιλιάδες χρόνια αργότερα.
Το εξωτερικό τμήμα αυτού του μετεωρίτη παρουσιάζει μια χαρακτηριστική υφή και χημική σύσταση που μας θυμίζει τα πετρώματα που δημιουργούνται από λιωμένα ορυκτά σε ηφαίστεια κοντά σε βυθιζόμενες ωκεάνιες πλάκες. Επιπλέον, οι συγκεντρώσεις ισοτόπων οξυγόνου και η υπογραφή ιχνοστοιχείων σε αυτόν τον μετεωρίτη τον καθιστούν μοναδικό σε σχέση με άλλους.
Οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι ο βράχος αυτός πραγματοποίησε ένα ενδιαφέρον ταξίδι, καθώς πέρασε πολύ χρόνο στην τροχιά του διαστήματος. Οι ασυνήθιστα υψηλές συγκεντρώσεις ήλιο-3, βηρύλλιο-10 και νέον-21 παραπέμπουν στην έκθεση σε κοσμική ακτινοβολία στο διάστημα, ενώ η γήινη μαγνητική επίδραση έπαιξε σημαντικό ρόλο στην απόκλιση τους.
Αυτό αποκαλύπτει ότι ο NWA 13188 εκτέθηκε σε γαλαξιακή κοσμική ακτινοβολία για μια σημαντική, αν και σύντομη, περίοδο, ίσως δεκάδες χιλιάδες χρόνια. Ο μετεωρίτης επίσης παρουσιάζει ένα ενδιαφέρον φαινόμενο που αποκαλείται “κρούστα σύντηξης”, προτείνοντας ότι λιώθηκε κατά την είσοδό του στη γήινη ατμόσφαιρα. Όλα αυτά τα στοιχεία αποκαλύπτουν την πιθανότητα να μην είναι ένας ανθρωπογενής ψεύτικος μετεωρίτης.
Άλυτο μυστήριο παραμένει το πως ο βράχος έφτασε στο διάστημα, αν και οι ερευνητές υποθέτουν ότι εκτοξεύθηκε κατά τη διάρκεια μιας ηφαιστειακής έκρηξης ή όταν συγκρούστηκε με τη Γη ένας άλλος μετεωρίτης. Η ακριβής ηλικία του NWA 13188 παραμένει άγνωστη, αλλά οι ερευνητές εργάζονται για τη χρονολόγησή του.