Στον απέραντο γαλαξία, το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb ανοίγει το παράθυρο προς τον αφανή κόσμο που βρίσκεται 120 έτη φωτός μακριά. Καθώς παρατηρεί την ατμόσφαιρα αυτού του αστρικού εξωγήινου κόσμου, αποκαλύπτει μυστηριώδεις ίχνη μιας ουσίας που είναι παράγωγο της ζωής, γνωστής ως dimethyl sulfide. Αυτό το μόριο, που συνήθως προέρχεται από τον κόσμο των ζώων και των φυτών στη Γη, φαίνεται να υπάρχει στον αστέρα του αστερισμού του Λέοντα.
Το James Webb τοποθετεί την επιστήμη στο επίκεντρο μιας νέας έρευνας πάνω στον K2-18 b, έναν πλανήτη που φέρει σχεδόν εννέα φορές τη μάζα της Γης. Μέσα στην ατμόσφαιρά του, επίσης, ανιχνεύονται πληθώρα μορίων που περιέχουν άνθρακα, όπως μεθάνιο και διοξείδιο του άνθρακα. Αυτό το αποτέλεσμα ενισχύει τις προηγούμενες θεωρίες που υποδηλώνουν μια ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο πάνω από μια απέραντη θαλάσσια επιφάνεια.
Οι ερευνητές εκμεταλλεύονται τον James Webb για αναλύσεις των ατμοσφαιρών εξωπλανητών. Η ανίχνευση νερού και μεθανίου, οι σημαντικοί παράγοντες για την ζωή όπως την γνωρίζουμε, μπορεί να αποτελέσουν ενδείξεις πιθανής κατοίκησης ή βιολογικής δραστηριότητας σε αυτούς τους απομακρυσμένους κόσμους.
Ωστόσο, οι επιστήμονες διατηρούν επιφυλάξεις καθώς τα δεδομένα που υποστηρίζουν αυτήν την ανακάλυψη είναι ασαφή και απαιτούν περαιτέρω έρευνα. Μελλοντικές παρατηρήσεις από το Webb θα πρέπει να διασαφηνίσουν το θέμα.