Το 2017, η NASA εξαγγέλλει μια σημαντική ανακάλυψη: Ένα σύστημα επτά εξωπλανητών που περιφέρονται γύρω από τον αστέρα TRAPPIST-1, 40 ετών φωτός από τον Ήλιο μας. Οι έξι εξωτερικοί πλανήτες φαίνεται να έχουν παρόμοια μάζα και θερμοκρασία με αυτήν της Γης, θέτοντας την πιθανότητα ύπαρξης ζωής.
Το James Webb Space Telescope (JWST), ένα αστρονομικό εργαλείο υψηλής τεχνολογίας, συμμετέχει ενεργά στην ανάλυση αυτού του συστήματος. Χρησιμοποιώντας τη φασματοσκοπία μετάδοσης, το JWST εξετάζει το φάσμα της ακτινοβολίας που προέρχεται από τον TRAPPIST-1 b. Κατά τη διάρκεια του περάσματός του μπροστά από τον αστέρα του, η ατμόσφαιρα του πλανήτη αναστέλλει συγκεκριμένα μήκη κύματος, αναδεικνύοντας τα μόρια που περιέχει. Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι είτε δεν υπάρχει ατμόσφαιρα στον TRAPPIST-1 b, είτε είναι εξαιρετικά λεπτή και περιλαμβάνει μόνο μικρές ποσότητες αερίων όπως διοξείδιο του άνθρακα ή μέθανο.
Αν και οι πρώτες παρατηρήσεις δεν απέδωσαν τα αναμενόμενα αποτελέσματα στον TRAPPIST-1 b, οι ερευνητές ελπίζουν να βρουν πιο πυκνές ατμόσφαιρες σε πλανήτες όπως οι TRAPPIST-1 d, e και f, που βρίσκονται εντός της βιώσιμης ζώνης. Παρόλο που οι πιθανότητες είναι μικρές, αυτή η μελέτη αποτελεί ένα σημαντικό βήμα προς την κατανόηση των συνθηκών σε άλλους κόσμους εκτός του δικού μας.
Όπως δήλωσε ο Ryan McDonald, ένας από τους συγγραφείς της μελέτης, “Οι παρατηρήσεις δεν έδειξαν την ύπαρξη ατμόσφαιρας στον TRAPPIST-1 b. Αυτό υποδηλώνει ότι είτε πρόκειται για έναν εξωπλανήτη με πετρώδη επιφάνεια και εξαιρετικά λεπτή ατμόσφαιρα σε υψηλό υψόμετρο, είτε περιέχει βαριά μόρια, όπως το διοξείδιο του άνθρακα, που την καθιστούν μη ανιχνεύσιμη. Ωστόσο, παρατηρούμε ότι ο αστέρας του συστήματος κυριαρχεί, και αυτό μπορεί να έχει αντίστοιχες επιδράσεις στους άλλους εξωπλανήτες του συστήματος.”