Μια νέα και άκρως εντυπωσιακή φωτογραφία από το διάστημα έχει προκαλέσει δέος και ενθουσιασμό, με εκατομμύρια views στην ανάρτηση της NASA στο Twitter. Η φωτογραφία αυτή, που φέρεται να τράβηξε το διάσημο ρόβερ της NASA, Curiosity, καταρρίπτει ένα διαστημικό ρεκόρ: είναι η πιο καθαρή εικόνα που τραβήχτηκε ποτέ από τον αστεροειδή Ριούγκου.
Ο Ριούγκου είναι ένας δυνητικά επικίνδυνος αστεροειδής που ανήκει στην ομάδα των «Απολλώνιων» αστεροειδών, κινούμενος σε κοντινή απόσταση από τη Γη. Οι διαστάσεις του δεν ξεπερνούν το ένα χιλιόμετρο και έχει σκούρο χρώμα, χαρακτηριστικό που τον καθιστά ιδιαίτερα ενδιαφέρον για τους επιστήμονες. Ο αστεροειδής ανακαλύφθηκε το 1999 από αστρονόμους του προγράμματος LINEAR, κοντά στο Σοκόρο του Νέου Μεξικού.
Το όνομα «Ριούγκου» σημαίνει «Παλάτι του Δράκοντα» στην ιαπωνική γλώσσα και δόθηκε επίσημα στις 28 Σεπτεμβρίου 2015, όταν ήταν γνωστό ότι αποτελούσε τον στόχο της διαστημικής αποστολής «Χαγιαμπούσα 2». Σύμφωνα με τον σχετικό ιαπωνικό λαϊκό μύθο, το Ριούγκου ήταν ένα μαγικό υποβρύχιο ανάκτορο, στο οποίο ταξίδεψε ο ψαράς Ουρασίμα Τάρο πάνω στη ράχη μιας θαλάσσιας χελώνας, φέρνοντας πίσω ένα κουτί με μυστικά, όπως το «Χαγιαμπούσα 2» επιστρέφει δείγματα από τον αστεροειδή.
Η αποστολή «Χαγιαμπούσα 2» της JAXA, που εκτοξεύθηκε το 2014 και επέστρεψε στη Γη το 2020, είχε ως στόχο τη συλλογή δειγμάτων από τον Ριούγκου. Η επιτυχία της αποστολής και η επιστροφή της κάψουλας με τα δείγματα σηματοδοτούν μια σημαντική πρόοδο στην κατανόηση των αστεροειδών και της προέλευσης του ηλιακού μας συστήματος. Οι αναλύσεις των δειγμάτων συνεχίζονται και αναμένονται να προσφέρουν πολύτιμες πληροφορίες για τη σύνθεση και την ιστορία του αστεροειδούς.